Археологи давно обратили внимание на высокий уровень культуры, некогда процветавшей на юго-западе Средней Азии, между современным Ашхабадом и Тедженом. Здесь в конце III — начале II тысячелетия до н. э. существовали крупные населенные центры, оплывшие руины которых занимают площадь в 50—70 гектаров.

Развитое гончарное ремесло и металлургия, бронзовые и серебряные печати — символы собственности — все указывало на то, что перед нами остатки какой-то культуры, предшествовавшей сложению классового общества, цивилизации. В 1966 году раскопки одного из таких центров — Алтын-Депе доставили материал, свидетельствующий о значительных успехах древних жителей Южного Туркменистана еще в одной области духовной культуры. Самой массовой находкой на поселениях обычно считают посуду. Но эта археологическая истина оказалась весьма относительной: пожалуй, самой распространенной находкой на городище стали многочисленные глиняные женские статуэтки. За один лишь полевой сезон их число перевалило за 150. Изящные фигурки находили в жилых помещениях, святилищах и даже среди погребальной утвари. В ритуальном назначении этих статуэток сомневаться не приходится.

Почти все они имели на плечах и спине, руках и груди знаки, сделанные ножом или заостренной палочкой. Таких знаков обнаружено уже свыше 20. Начертания их различались в зависимости от «почерка» мастера, но в целом они достаточно четко объединяются в шесть больших групп. Одна группа знаков очень близка орнаментам южно-туркменистанской расписной керамики более раннего времени. 

Ряд знаков, наоборот, очень похож на письмена Древнего Шумера. Особенно значительное сходство наблюдается со знаками письменности Элама. Наличие в Южном Туркменистане устойчивой системы культовых символов — косвенное указание на то, что здесь в это время шел процесс сложения местной системы письма, заимствующей ряд символов у передовых культур Древнего Востока. В середине 20 века на Алтын-Депе была найдена терракотовая плитка, на которой изображено три различных знака, причем один из них повторен четыре раза, подобно букве, которую выписывает школьник для того, чтобы лучше ее запомнить. И кто знает, не ожидают ли археологов в недрах земли архивы «глиняных книг», с помощью которых заговорит одна из древнейших оседло-земледельческих цивилизаций. В нескольких десятках километров от современного города Пенджикента, в небольшой крепости на горе Муг в 1933 году был найден богатейший архив рукописных документов на согдийском языке.

В архиве хранились различные письма, расписки, договоры, контракты и т. п. Большая часть документов принадлежала Диваштичу, правителю города Пенджикента. Во время арабского завоевания, в 20-х годах VIII века, Диваштич бежал из Пенджикента (в этих письмах упоминается город Пенджикент) от преследования арабов в эту крепость. Город был разрушен, жизнь в нем постепенно замирала и окончательно прекратилась в середине VIII столетия. Известно, что древняя область Согд, или Согдиана, по греческим источникам, занимала всю территорию долины Зеравшана. Центром Согда был Самарканд, а Педжикент—провинциальным «удельным» городом, располагавшимся в предгорном районе. С 1946 года Академия наук СССР совместно с Академией наук Таджикской ССР вела раскопки городища Древний Пенджикент, которое находился на окраине современного города.

В результате многолетних раскопок выяснилась топография города, расположение улиц, жилых и производственных построек, храмов, дворцов, пригородных усадеб и некрополя. Монументальная стенная живопись украшала жилища знатных людей; в больших парадных залах ярусами изображались различные эпические, пиршественные и батальные сцены. Роспись покрывала стены и сводчатые потолки больших коридоров, маленьких святилищ и внутренних комнат.

Сохранились обгоревшие деревянные конструкции многих жилищ. Во время пожаров, не успевшие полностью сгореть, они рушились и тлели, засыпанные обломками кирпичей. Так удалось установить, что деревянные детали в парадных залах — колонны, капители, базы, балки и т. д.— были украшены богатой резьбой. Найдены целые деревянные статуи, детали скульптуры и т. д. В одном из роскошных храмов обнаружена глиняная скульптурная панель, посвященная водным божествам, очевидно, реки Зеравшан. Осенью 1966 года на внутренней стороне дома обнаружена новая многоцветная фреска — воин в длинной кольчуге поражает кинжалом противника. Здесь же была найдена надпись на согдийском языке, комментирующая, видимо, содержание картины. Вахшская долина с эпохи палеолита была обжита человеком. Здесь ученые зарегистрировали и изучили множество памятников. Но наиболее интересный из них возвышается в 12 километрах от города Курган-Тюбе. Вот уже много лет здесь ведутся раскопки. 

Тринадцать столетий назад здесь был построен большой буддийский монастырь, монастырь-крепость, стены которого были толщиной почти в 2,5 метра, входы во все помещения вели из внутренних двориков. Монастырь состоял из двух половин. В средней части возвышалось огромное многоярусное сооружение главной святыни — ступа—своеобразный мавзолей — хранилище останков богов, святых и выдающихся деятелей буддизма.

Вокруг ступы располагались многочисленные помещения: маленькие квадратные святилища, Г-образные коридоры (длиною до 16,5 метра), стены и потолки которых украшали росписи. На глубине 6 метров от современной поверхности расчистили и полы этих помещений. Уже в первый год работ при расчистке первого святилища археологи наткнулись на постаменты. Но они были пусты. Продолжая расчистку неподалеку от постаментов, ученые обнаружили на полу совершенно разбитые скульптуры. Позже, когда они вскрыли еще несколько помещений, расчистили целую серию скульптурных голой: изображения самого Будды и персонажей буддийского пантеона. Многие из них выполнены с поразительным мастерством. Скульптуры были разные: от крошечных, умещавшихся на ладони, до очень больших, в 1,5—3 раза больше человеческой фигуры. В 1965—1966 годах археологам посчастливилось раскопать настоящего гиганта. Он лежал на правом боку в одном из коридоров, окружающих ступу, возле стены на постаменте. Правая рука согнута и ладонью подведена под голову, а левая — вытянута вдоль тела. На фигуре красная складчатая одежда, кисть руки ярко-белая, на ногах легкие сандалии, окрашенные в желтый цвет. 

Длина сохранившейся части скульптуры — 10,12 метра, вместе с головой — около 12 метров. Излишне приводить другие размеры, о них достаточно красноречиво свидетельствует лишь одна деталь — длина пальцев руки достигает 70 сантиметров! Эта фигура изображает Будду в нирване— в «блаженном» состоянии, которого он достиг в конце своей жизни.